Mirador Base Las Torres: altitude, les tours et la lagune

L’altitude du Mirador Base Las Torres varie légèrement selon les mesures. Las Torres Patagonia, qui gère la réserve au départ du sentier, situe le point culminant de la marche à 850 mètres au-dessus du niveau de la mer.¹ Une description guidée indique 890 mètres pour le belvédère, et une autre évoque un dénivelé d’environ 900 mètres pour la journée. Considérez le belvédère comme se situant un peu en dessous de 900 mètres, bien au-dessus de l’hôtel et du fond de vallée.¹

Cette hauteur est modeste pour une montagne, et ce n’est pas elle qui donne cette impression d’élévation. Ce qui vous frappe, c’est le mur qui s’élève devant vous. L’office du tourisme chilien décrit les trois aiguilles de granite comme s’élevant à près de 2 900 mètres au-dessus de la steppe patagonienne, et la CONAF indique 3 050 m comme point culminant du massif Paine dans son ensemble.^6,7 Le belvédère est une place au premier rang, pas un sommet.

L’ascension jusqu’à cette place est ce que la plupart des gens retiennent. La CONAF qualifie les derniers 1,4 km après le poste des gardes de difficiles et met en garde contre la moraine, éprouvante pour les articulations.^8,9 Arrivez avec des jambes en réserve, car le retour par les mêmes rochers fait aussi partie de la journée. Calculez votre rythme sur l’aller-retour, pas seulement à la montée: la descente fatigue les genoux.

La cordillère del Paine ne fait pas partie de la chaîne principale des Andes. La CONAF la décrit comme un système montagneux indépendant, composé de roche sédimentaire dans sa partie supérieure et de granite à sa base.² Le granite s’est formé à partir de magma refroidi lentement en profondeur dans d’anciennes couches sédimentaires. Cette roche pâle et dure repose aujourd’hui sous et à côté de roches plus sombres et tendres à travers le massif. Le contraste entre le granite et ces roches donne au Paine son aspect strié, visible de loin.

Les glaces ont fait le reste. La CONAF explique que les formes du massif ont été modelées par l’avancée et le retrait des glaciers il y a plus de 12 millions d’années.³ Les glaciers et le gel ont érodé une grande partie de la roche tendre, tandis que le granite, plus dur et massif, a résisté. Les tours sont ce qui subsiste de cette longue érosion, et la moraine que vous gravissez en fin de parcours est un amas de débris laissés par la glace.

Vous pouvez lire une partie de cette histoire depuis le belvédère. Les faces lisses et abruptes montrent comment le granite se fracture le long de longues fissures verticales, le champ de blocs sous vos pieds révèle où la glace a déposé ses sédiments, et la lagune occupe la cuvette que le glacier a creusée. C’est de la géologie à livre ouvert, à condition de prendre un instant pour l’observer. Demandez à votre guide de vous indiquer ces éléments: cela transforme une vue en une histoire.

La durée de votre séjour dépend de l’heure et de la météo. Les randonnées guidées prévoient un arrêt fixe: un itinéraire propose une pause de 40 minutes et un arrêt photo au Mirador Base Las Torres, et une autre de 45 minutes avec pause photo. C’est une durée raisonnable pour déjeuner, prendre des photos et vous reposer avant la descente. Si possible, installez-vous à l’abri du vent derrière un rocher et posez votre sac sur une pierre plate pour éviter qu’il ne s’envole.

Les randonneurs indépendants ont eux aussi une limite stricte. Le panneau du parc ferme le sentier depuis le belvédère à 16 h de décembre à février, à 15 h en octobre, novembre, mars et avril, et à 14 h en septembre et en hiver.^{15,36,37,38,39} Calculez votre temps de pause en fonction de cette heure de fermeture. Les randonneurs partis tard doivent considérer l’heure de fermeture comme l’heure de départ, et non d’arrivée.

Le belvédère est exposé. Sans abri et avec le vent qui descend des glaciers, la température chute rapidement dès que vous vous arrêtez, même par temps ensoleillé. Enfilez une couche chaude dès votre arrivée, mangez quelque chose et surveillez le ciel derrière les tours, où la météo se dégrade souvent en premier. Si le temps se couvre, prenez vos photos et redescendez. Les tours auront la même beauté depuis la forêt en contrebas si les nuages se dissipent plus tard dans la journée.

Les tours incarnent un vaste espace protégé. Selon la CONAF, cette zone couvre 227 298 hectares et a été créée par un décret signé le 13 mai 1959.^42,10 L’UNESCO l’a intégrée à son réseau de Réserves de biosphère en 1978, dans le cadre du programme L’Homme et la biosphère.¹¹ La vue depuis le belvédère fait partie d’un paysage protégé depuis des décennies, et les règles de cette page visent à préserver cet environnement.

Le sentier menant aux tours traverse également certains des paysages vivants du parc. Lors de l’ascension, selon la Sernatur, le mont Almirante Nieto reste visible et des condors planent au-dessus; la liste des animaux observables établie par la CONAF inclut aussi les guanacos, les renards, les nandous et les cygnes.^27,43 Observez le ciel au-dessus du belvédère: les condors profitent des mêmes vents qui rendent l’endroit si froid. Les voir évoluer au-dessus de vous fait partie de la récompense après l’effort.

Si le belvédère vous donne envie d’en voir plus, le tour d’une journée au départ de Puerto Natales vous y emmène sans vous soucier des bus, navettes ou horaires de départ. Les tarifs commencent à partir de $99 avec prise en charge à Natales et un guide francophone ou hispanophone. Utilisez le panneau des tours sur la carte pour visualiser le belvédère, le lagon et les formations granitiques, ainsi que leur position en tête de vallée. Passez d’un panneau à l’autre pour voir à quel point le belvédère est proche des tours.